HISTOIRE DE L'EMPIRE STATE BUILDING
A propos de l'Empire State Building
L'Empire State Building, un gratte-ciel Art déco emblématique doté d'une structure en acier, a été conçu par Shreve, Lamb & Harmon et construit entre 1930 et 1931. Nommé d'après le surnom de New York, "The Empire State", il mesure 443,2 mètres (1 454 pieds), antenne comprise, ce qui en fait le plus haut bâtiment du monde à l'époque. Situé à Midtown Manhattan, au 350 Fifth Avenue, à l'angle de la 34e rue ouest et de la 5e avenue, son coût de construction s'élevait à $40,9 millions d'euros. Le bâtiment a été inscrit au registre des lieux historiques de New York en 1981 et désigné comme monument national en 1986.
Une fois achevé, il a transformé la ligne d'horizon de la ville de New York et symbolisé l'ambition architecturale et économique du début du XXe siècle. Il a conservé le titre de plus haut bâtiment du monde pendant près de 40 ans, jusqu'à la construction du World Trade Center en 1970.
Du Waldorf Astoria à l'Empire State Building
Le terrain sur lequel se dresse aujourd’hui l’Empire State Building appartenait à l’origine à John Jacob Astor dans les années 1820. En 1893, son petit-fils, William Waldorf Astor, ouvrit l’hôtel Waldorf, puis, en 1897, son cousin, John Jacob Astor IV, ouvrit l’hôtel Astoria. Ensemble, ils formèrent le Waldorf-Astoria, qui était alors le plus grand hôtel du monde avec 1 300 chambres. Après le décès du directeur George Boldt en 1918, Thomas Coleman du Pont racheta le bail.
Dans les années 1920, l’hôtel était considéré comme dépassé, et la vie mondaine new-yorkaise s’était déplacée vers le nord de la ville. La famille Astor fit alors construire un nouvel hôtel sur Park Avenue et vendit le bien immobilier de la Cinquième Avenue à la Bethlehem Engineering Corporation en 1928. Le Waldorf-Astoria ferma ses portes le 3 mai 1929.
Premiers projets
Bethlehem Engineering Corporation avait prévu de construire un immeuble de bureaux de 25 étages sur le site du Waldorf-Astoria, mais n’a pas réussi à obtenir le financement nécessaire. Le terrain fut vendu à Empire State Inc., un groupe d’investisseurs dirigé par John Jakob Raskob, un cadre dirigeant de General Motors, Coleman du Pont, Pierre du Pont, Louis G. Kaufman et Ellis P. Earle. Alfred E. Smith, ancien gouverneur de New York et candidat à la présidence, fut nommé à la tête de la société. Celle-ci acquit des terrains voisins pour créer un site de 2 acres et annonça en 1929 son projet de construction d’un gratte-ciel de 80 étages, qui serait alors le plus haut bâtiment du monde.
L’architecte William F. Lamb, inspiré par des projets antérieurs tels que le Reynolds Building et le Daily News Building, conçut l’Empire State Building. Conformément à la loi sur le zonage de 1916, le projet prévoyait des retraits, ce qui lui conférait une silhouette élancée caractéristique, semblable à celle d’un crayon. Avec un budget de 50 millions de dollars et un délai strict de 18 mois, la construction débuta alors même que les plans étaient encore en cours de finalisation.
La course à la conception du plus haut gratte-ciel
La conception de l’Empire State Building a évolué, passant de 50 à 80 étages, afin de garantir qu’il devienne le plus haut bâtiment. Son emplacement était idéal pour l’accès aux transports en commun et offrait plus de 2 millions de pieds carrés d’espaces de bureaux. La construction était en concurrence avec le 40 Wall Street et le Chrysler Building pour le titre de plus haut bâtiment. Après que le Chrysler Building eut ajouté une flèche en acier, Empire State Inc. réagit en ajoutant cinq étages, une couronne de 200 pieds et un mât d'amarrage de 222 pieds, portant ainsi sa hauteur totale à 1 250 pieds et dépassant ainsi le Chrysler Building. Le projet final a fait l’objet de 15 révisions afin de respecter un budget fixe, a intégré un revêtement extérieur en pierre calcaire et a permis d’assurer l’achèvement des travaux pour le 1er mai 1931.
L’ascension fulgurante de l’Empire State Building
L’Empire State Building a été construit par les frères Starrett et Eken, financé par John Jakob Raskob et Pierre du Pont, avec l’ingénierie assurée par Homer G. Balcom. La démolition de l’ancien hôtel Waldorf-Astoria a commencé fin 1929, et la construction s’est poursuivie malgré le krach boursier. La construction progressa rapidement, le bâtiment s’élevant à un rythme impressionnant de 4,5 étages par semaine. La structure principale fut achevée en septembre 1930, à peine 23 semaines après le début des travaux, grâce à des matériaux provenant de tous les États-Unis et d’Europe. Une fois le gros œuvre terminé, les travaux d’aménagement intérieur ont commencé, et le mât d’amarrage a été achevé le 21 novembre. L’extérieur était en grande partie achevé à la mi-novembre, et Otis Elevator a installé 64 ascenseurs rapides, ce qui constituait à l’époque la plus importante commande jamais enregistrée. Ce projet fut un excellent exemple de planification innovante, d’efficacité et de détermination en des temps difficiles.
Le plus haut bâtiment du monde en 1931
La construction du bâtiment a été achevée le 11 avril 1931, avec douze jours d'avance sur le calendrier prévu. À son apogée, le chantier a mobilisé plus de 3 500 ouvriers, pour la plupart des immigrés et des ferronniers mohawks. Officiellement, cinq ouvriers ont perdu la vie pendant la construction, bien que certains rapports fassent état d’un nombre plus élevé. Le coût total s’est élevé à 40,9 millions de dollars, soit un montant inférieur au budget prévu.
L’Empire State Building, haut de 1 250 pieds (381 mètres), fut le premier à dépasser les 100 étages et détrôna le Chrysler Building en tant que plus haut bâtiment du monde, mettant ainsi fin à la rivalité entre les gratte-ciel de New York. Il a officiellement ouvert ses portes le 1er mai 1931, après 1 an et 45 jours de travaux. Le président Herbert Hoover a allumé les lumières à distance depuis Washington, D.C., marquant ainsi son inauguration officielle. Malgré le battage médiatique, son ouverture a été fortement affectée par la Grande Dépression aux États-Unis, laissant une grande partie des espaces de bureaux inoccupés.
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Les débuts
L’Empire State Building s’est rapidement imposé comme une destination touristique incontournable et est devenu un symbole emblématique de New York. En 1931, il a reçu la médaille d’or de la Fifth Avenue Association pour l’excellence de son architecture. Des visiteurs venus du monde entier payaient 10 cents pour utiliser les télescopes et admirer la vue sur la ville. En 1933, le film King Kong a confirmé le statut de l’édifice en tant qu’icône culturelle et cinématographique. Cela a marqué le début de la présence légendaire de l’édifice dans la culture pop et de ses fréquentes apparitions au grand écran.
Locataires et touristes
Lorsque l’Empire State Building a ouvert ses portes pendant la Grande Dépression, une grande partie de ses bureaux restait inoccupée, ce qui lui a valu des surnoms tels que « Empty State Building ». Seuls 23 % des surfaces ont été loués au cours de la première année ; parmi les premiers locataires figuraient des banques, des entreprises de confection et la chaîne NBC, qui louait le 85e étage. De nombreux étages supérieurs restaient inutilisés, et en 1935, le bâtiment enregistrait une perte annuelle d’un million de dollars.
Cependant, la terrasse d’observation devint une attraction touristique majeure, attirant un million de visiteurs en 1931 et générant 2 millions de dollars de recettes. En 1944, cinq millions de personnes l’avaient visitée, faisant de l’édifice un symbole de New York malgré ses difficultés initiales.
Le succès financier
Quinze ans après son inauguration, l’Empire State Building abritait de grandes entreprises et 15 000 employés, devenant ainsi l’un des monuments les plus emblématiques et les plus rentables au monde. Dans les années 1940, l’Empire State Building était occupé à 98 % et a commencé à dégager des bénéfices dans les années 1950. En 1950, une antenne de 222 pieds (68 mètres) a été ajoutée, portant la hauteur du bâtiment à 1 472 pieds (449 mètres), ce qui a permis la diffusion de programmes télévisés. En 1985, l’antenne fut remplacée, ce qui réduisit la hauteur du bâtiment à 1 454 pieds (443 mètres).
En 1951, John J. Raskob vendit le bâtiment pour la somme record de 51 millions de dollars. Entièrement loué à cette date, il changea à nouveau de mains en 1961 pour 65 millions de dollars. Les nouveaux propriétaires, Lawrence A. Wien et Harry B. Helmsley, l’ont modernisé en y apportant des améliorations telles que des ascenseurs automatiques, le nettoyage de la façade et l’installation de projecteurs. En 1964, le deuxième étage, qui servait auparavant d’espace de stockage, a été transformé en espace commercial.
Reconnaissance
En 1955, l’American Society of Civil Engineers a classé l’Empire State Building parmi les « sept merveilles modernes du génie civil », aux côtés de réalisations emblématiques telles que le barrage Hoover et le canal de Panama. Au fil des ans, il a reçu de nombreuses distinctions, notamment le statut de monument historique de la ville de New York, décerné par la Commission de préservation des monuments historiques en 1981, et celui de monument historique national, décerné par le Service des parcs nationaux en 1986.
Étapes marquantes et défis
L’Empire State Building a conservé son statut d’icône tout au long de la seconde moitié du XXe siècle. Quatre feux de balise, connus sous le nom de « Freedom Lights », ont été installés à la base de la tour, symbolisant l’accueil et la liberté dans toute la ville de New York. En 1961, Lawrence A. Wien, Peter L. Malkin et Harry B. Helmsley ont acheté l’immeuble pour 65 millions de dollars, établissant ainsi un record du prix le plus élevé jamais payé pour un seul immeuble, hors terrain. La même année, le projet des tours jumelles du World Trade Center a remis en cause la rentabilité de l’Empire State Building et, dès 1970, la tour nord l’avait détrôné en tant que plus haut bâtiment du monde.
Malgré la perte de revenus liée au déménagement des chaînes de télévision vers les tours jumelles, l’Empire State Building est resté un monument mondial, accueillant son 40 millionième visiteur en 1971. En 1969, l’Empire State Building a servi de ligne d’arrivée à la course aérienne transatlantique du Daily Mail, au cours de laquelle 360 pilotes ont volé de la Post Office Tower de Londres à New York, venant ainsi enrichir son histoire déjà passionnante.
Des moments marquants
En 1976, l’Empire State Building a accueilli son 50 millionième visiteur et a installé des projecteurs rouges, blancs et bleus à l’occasion du bicentenaire des États-Unis, donnant ainsi naissance au programme désormais emblématique « Lighting Partners ». La première édition annuelle de la course « Run-Up » a eu lieu en 1978, mettant les coureurs au défi de gravir plus de 1 500 marches, une tradition qui se perpétue encore aujourd’hui. Les terrasses d’observation ont été restaurées en 1979, et dès 1980, le bâtiment accueillait 2 millions de visiteurs par an. Le bâtiment a fêté son 50e anniversaire en 1981. Dans les années 1990, des travaux de rénovation d’un montant de 55 millions de dollars ont permis d’améliorer l’accessibilité, de moderniser les fenêtres, les systèmes d’alarme et la climatisation, de rénover les ascenseurs et de restaurer la façade. En 1991, Prudential a vendu le terrain sur lequel se trouve le bâtiment, ce qui a déclenché des batailles juridiques lorsque Donald Trump s’est associé à Hideki Yokoi en 1994 pour en prendre le contrôle total. Ces litiges se sont poursuivis après le décès de Harry Helmsley en 1997. C’est également en 1994 qu’ont eu lieu les premiers mariages de la Saint-Valentin, marquant le début d’une tradition annuelle qui a depuis célébré plus de 250 couples.
Renaissance après le 11 septembre
Après les attentats du 11 septembre 2001, l’Empire State Building a retrouvé son titre de plus haut bâtiment de New York, avec un renforcement de la sécurité et un rôle renouvelé dans la diffusion des signaux de télévision et de radio. En 2002, Donald Trump et Hideki Yokoi ont cédé leurs droits fonciers, fusionnant ainsi la propriété et le bail de l’immeuble pour la première fois en 50 ans. En 2004, l’immeuble attirait déjà 3,5 millions de visiteurs par an.
Restauration et innovation
En 2006, pour célébrer son 75e anniversaire, l’Empire State Building a lancé le programme « Empire State ReBuilding », qui comprenait une restauration complète du hall d’entrée Art déco et la reconstitution du plafond d’origine en or et en aluminium. En 2007, l’American Institute of Architects a désigné l’Empire State Building comme l’édifice préféré des Américains, le classant devant des monuments emblématiques tels que la Maison Blanche et le Golden Gate Bridge. Le bâtiment a continué à faire l’objet d’importants travaux de modernisation, notamment une rénovation énergétique de 65 millions de dollars annoncée en 2009 par le président Bill Clinton, le maire Michael Bloomberg et Anthony E. Malkin. Ce projet comprenait l’installation de nouveaux ascenseurs et systèmes de climatisation, ainsi que le remplacement de 6 500 fenêtres à encadrement rouge. De 2009 à 2019, une rénovation de 550 millions de dollars a permis de moderniser les espaces publics, d’améliorer l’efficacité énergétique et d’ajouter des équipements destinés aux visiteurs, tels que des belvédères réaménagés et des expositions numériques.
Un monument respectueux de l’environnement
En 2019, le belvédère du 102e étage a rouvert ses portes avec des baies vitrées allant du sol au plafond, et la rénovation du belvédère du 80e étage s’est achevée plus tard dans l’année. Parmi les autres améliorations figuraient la restauration des mâts d’amarrage et d’antenne, ainsi que l’intégration de technologies de pointe dans les espaces destinés aux visiteurs. L’Empire State Building a également affirmé son statut de leader en matière d’architecture durable en achevant en 2020 un programme de rénovation qui s’est étendu sur une décennie et qui a permis de réduire la consommation d’énergie, de diminuer les émissions de 40 % et d’améliorer considérablement l’efficacité énergétique.
Empire State Building aujourd'hui
L'Empire State Building, d'une hauteur de 443 mètres (1 454 pieds), antenne comprise, est le quatrième bâtiment le plus haut de la ville de New York et l'une de ses attractions les plus emblématiques. Avec 102 étages et 1 860 marches, il est doté d'ascenseurs qui mènent à la terrasse d'observation du 102e étage, d'où l'on peut admirer l'horizon de la ville de New York jusqu'à une distance de 80 miles par temps clair.
L'Empire State Building attire environ 4 millions de visiteurs par an et abrite plus de 2 millions de mètres carrés d'espaces de bureaux louables. Pour conserver son statut d'icône mondiale, il a fait l'objet d'importantes restaurations en 1979, 1990, 2009, 2010 et 2019. Aujourd'hui, il est une attraction touristique populaire et reste un symbole durable de la ville de New York.
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